Les fidèles catholiques rendent un dernier hommage au pape François dans la basilique Saint-Pierre 

Les funérailles ont été fixées à samedi à 10 heures sur la place Saint-Pierre, en présence de dirigeants tels que les présidents français Emmanuel Macron, américain Donald Trump et ukrainien Volodymyr Zelensky.

Des milliers de personnes ont traversé l'allée centrale de la basilique Saint-Pierre pour rendre un dernier hommage au pape François, mercredi, au début de trois jours de visites publiques avant les funérailles du souverain pontife.

Des milliers de fidèles ordinaires se sont lentement dirigés vers l'autel principal de la basilique du XVIe siècle, où le simple cercueil en bois de François était perché sur une légère rampe, tandis que quatre gardes suisses se tenaient au garde-à-vous. Au cours des prochains jours, des dizaines de milliers de personnes devraient passer par la basilique, qui restera ouverte jusqu'à minuit pour les accueillir.

Les cardinaux, quant à eux, se sont réunis en privé pour finaliser les préparatifs des funérailles de samedi et planifier le conclave qui élira le successeur de François.

François est décédé lundi à l'âge de 88 ans, couronnant un pontificat de 12 ans caractérisé par sa préoccupation pour les pauvres et son message d'inclusion, mais aussi par certaines critiques de la part des conservateurs qui se sont parfois sentis aliénés par son penchant progressiste.

Mercredi, les cloches de Saint-Pierre ont sonné, tandis que les porteurs de cercueils transportaient le corps de François de l'hôtel du Vatican où il vivait jusqu'à la basilique, lors d'une procession sur la même piazza où il avait prononcé ce qui est devenu son dernier adieu. Le dimanche de Pâques, François avait fait une tournée surprise en papamobile parmi les fidèles, après que son infirmière lui eut assuré qu'il pouvait le faire malgré son état de santé fragile dû à une pneumonie.

Le cardinal Kevin Farrell, qui dirige temporairement le Vatican jusqu'à l'élection d'un nouveau pape, a conduit la procession dans l'allée centrale jusqu'à l'autel, précédé par des nuages d'encens et par le chœur qui a entonné l'hymne de la Litanie des Saints. Deux par deux, des cardinaux en soutane rouge s'approchent du cercueil, s'inclinent et font un signe de croix, suivis par de petits groupes d'évêques en robe violette, d'huissiers vêtus de noir, de prêtres et de religieuses, avant que les portes ne soient ouvertes au public.

Des chefs d'État sont attendus pour les funérailles de François, mais les trois jours d'exposition publique dans la basilique permettent aux catholiques ordinaires de pleurer le pape argentin. L'exposition se terminera vendredi à 19 heures, après quoi le cercueil de François sera fermé et scellé.

Des rituels simplifiés reflètent les souhaits de François

La mort et les funérailles de François inaugurent une période de transition soigneusement orchestrée au sein de l'Église catholique, qui compte 1,4 milliard de fidèles. Les cardinaux se réuniront au cours des prochains jours avant d'entamer un conclave, le rituel secret du vote dans la chapelle Sixtine pour élire un nouveau pape. Les 135 cardinaux âgés de moins de 80 ans ayant le droit de vote, le nouveau pontife sera probablement issu de leurs rangs. Le conclave ne devrait pas commencer avant le 5 mai.

Le cardinal sud-coréen Lazarus You Heung-sik, qui dirige le bureau des prêtres au Vatican, a prédit un conclave court, tout en reconnaissant que la transition est pleine d'incertitudes.

« Nous verrons ce que l'Esprit Saint dira », a-t-il déclaré mercredi. Interrogé sur la possibilité que le prochain pape vienne d'Asie, où l'Église catholique est en pleine croissance, il a insisté : « Pour le Seigneur, il n'y a pas d'Est ou d'Ouest ».

Le premier et unique cardinal de Papouasie-Nouvelle-Guinée, John Ribat, s'est préparé mercredi à partir pour Rome afin de participer au vote, heureux de représenter la nation insulaire pauvre du Pacifique Sud, qui compte 12 millions d'habitants et plus de 800 langues, au sein d'un collège cardinalice que François a considérablement diversifié en 12 ans.